Sałatka Mimosa, od której już bolały mnie kości policzkowe, talerz wędlin, kryształowy wazon ze słodyczami – zdawało się, że Nadieżda Stiepanowna zawsze stawiała na stole to samo.

Anya usiadła prosto, starając się nie okazywać zmęczenia. Igor, jej mąż, wiercił się na krześle, próbując znaleźć wygodną pozycję, ale z jakiegoś powodu jego wzrok wciąż błądził po tapecie.

– No i co tam, młodzi? – Głos Nadieżdy Stiepanowny brzmiał mdło, jak przesłodzony dżem. Uśmiechnęła się kącikami ust, ale jej oczy pozostały zimne i nieustępliwe.

„Wszystko w porządku, mamo. Pracujemy” – Igor próbował odwzajemnić uśmiech, ale wyszło mu to jakoś wymuszone.

Anya skinęła głową. Wiedziała, do czego prowadzą takie pytania. To był znajomy wstęp.

– Mówisz, że pracujesz? – teściowa powoli popijała herbatę z cienkiego kubka. – I znowu mam odciąć pieniądze z emerytury na leki? Patrz, ciśnienie mi strasznie skacze. I serce mi wali.

Igor niezręcznie odwrócił wzrok, wpatrując się w talerz. Zawsze gubił się w takich momentach. Anya poczuła wewnętrzny niepokój.

• Nadieżdo Stiepanowo, umówiliśmy się, że pomożemy, jak tylko możemy. Teraz naszym priorytetem jest zebranie pieniędzy na pierwszą ratę kredytu hipotecznego. Wiesz, jak ciężko jest nam zarobić każdy grosz – Ania starała się mówić spokojnie, bez irytacji, chociaż w jej wnętrzu już zaczynał płonąć ogień.

– Hipoteka, hipoteka… – teściowa machnęła ręką, jakby odganiała uporczywą muchę. – Dobrze wam, młodzi, całe życie przed wami. A ja? Ja mam jeszcze czas na życie… i z czego mam żyć?

Igor próbował wtrącić słowo:

• Mamo, ale tłumaczyliśmy ci w zeszłym miesiącu…

— Co oni przetłumaczyli? Okruchy! Za te okruchy nawet chleba nie kupisz! — Nadieżda Stiepanowna nagle podniosła głos i w jej głosie pojawiła się piskliwa, żałosna nuta. — A wcześniej… Wcześniej Igor zawsze mi pomagał. Zawsze! Nigdy mi niczego nie odmówił.

Anya poczuła, że jej twarz robi się czerwona. Nadchodzi. Ta sama stara historia.

• Nadieżdo Stiepanowo, nie odmawiamy ci pomocy. Ale nie damy rady pokryć wszystkich twoich wydatków. Już o tym rozmawialiśmy, po co zaczynać od nowa? – Ania zacisnęła pięści pod stołem.

Teściowa uśmiechnęła się i z goryczą pokręciła głową.

• No, no, oczywiście. Oczywiście. To ja ci przeszkadzam, prawda? I zastanawiam się, kto tak wpływa na Igora? Kto mu szepcze, że nie potrzebuje matki?

Igor zarumienił się jeszcze bardziej. Nie powiedział ani słowa, tylko przeniósł wzrok z matki na żonę, niczym wahadło.

Anya wstała od stołu.

• Chyba powinniśmy już iść, Nadieżdo Stiepanowo. Mamy coś do zrobienia.

– Jasne, jasne – teściowa odwróciła się do okna, demonstracyjnie patrząc na przejeżdżające samochody. – Jedź. Pamiętaj tylko: życie jest bumerangiem, wszystko wraca.

Wyszli z mieszkania w dźwięcznej ciszy. Igor milczał, z opuszczoną głową. Anya wiedziała, że czuje się winny, rozdarty między dwiema kobietami. Ale nie mogła pozwolić, by nim ciągle manipulowano.

Gdy drzwi zamknęły się za nowożeńcami, Nadieżda Stiepanowna powoli podeszła do okna i oparła czoło o zimną szybę. Powiedziała do siebie:

– Ta Ania nas rozdzieliła. Igor był takim domatorem, maminsynkiem. Zawsze mi pomagał, opiekował się mną. A teraz co? Słucha jej we wszystkim! Mówi mu – kredyt, mówi mu – brak pieniędzy. To wszystko jej! – Głos jej drżał z oburzenia. – Ale nie dam jej spokoju. Niech wie, że nie wolno ci ze mną żartować. Pożałuje.

Następnego dnia Nadieżda Stiepanowna siedziała w kuchni ze swoją przyjaciółką Galiną i siostrą Tamarą. Stół był zastawiony talerzami ciasteczek i cukierków, a na kuchence bulgotał czajnik. W powietrzu unosił się zapach waleriany, którą Nadieżda Stiepanowna hojnie dodawała do herbaty.

– Powiedzcie mi, dziewczęta – zaczęła Nadieżda Stiepanowna, ocierając rogiem chusteczki łzy, które napłynęły jej do oczu – czy proszę o zbyt wiele? Czyż nie zasługuję na spokojną starość? Igor zawsze był taki, taki… troskliwy. A teraz?

Galina skinęła głową ze współczuciem. Tamara, bardziej rozsądna, po prostu milczała, krzyżując ramiona na piersi.

– Igor zawsze mi pomagał. We wszystkim. I do sklepu, i do domu, i zawsze dawał mi pieniądze – szlochała Nadieżda Stiepanowna. – A teraz – „moja żona powiedziała, że to niemożliwe”. To nie on o tym zdecydował. To ona. Jestem pewna. Ona go nastawia przeciwko mnie.

„Daj spokój, Nadya” – Tamara próbowała zaprotestować. „Może naprawdę mają teraz ciężko”.

• To takie trudne? – Nadieżda Stiepanowna rozłożyła ręce. – A ja? Poświęciłam całe życie jemu, jemu, mojemu jedynemu synowi. A teraz ona, ta… Ania, zabrała go od rodziny! Chce, żebym była sama, żeby o mnie zapomniał! To straszne!

Galina poklepała przyjaciółkę po ramieniu.

• Nie denerwuj się tak, Nadya. Może wszystko się ułoży.

– Jak to się poprawi? Ona jest manipulatorką! Ma go pod kontrolą! Bez niej nic nie może zrobić! – Głos Nadieżdy Stiepanowny stawał się coraz głośniejszy. – Robi to celowo, żeby słuchał tylko jej. Żeby była jedyną osobą w jego życiu. I żeby zapomniał o matce!

Wstała i podeszła do okna, ciężko wzdychając.

• Widzę, jak na mnie patrzy. Z taką… z taką nienawiścią. A co ja jej zrobiłem? Przyjąłem ją jak swoją, pomogłem jej. A teraz spójrz na to.

Tamara zmarszczyła brwi. Wiedziała, że jej siostra ma tendencję do przesady i dramatyzowania, ale tym razem jej narzekania wydawały się szczególnie bolesne.

„Co zamierzasz zrobić, Nadiu?” zapytała Galina.

• Co robić? Nie wiem. Ale nie mogę tego tak zostawić. Nie pozwolę jej zniszczyć naszej rodziny. Nie pozwolę jej odebrać mi syna – Nadieżda Stiepanowna nagle ożyła, w jej oczach błysnął błysk. – Muszę coś wymyślić.

Pomyślała, bawiąc się brzegiem szalika. Jej wzrok padł na stary album ze zdjęciami leżący na komodzie. Na jednym ze zdjęć był Igor, jeszcze chłopiec, obok niego młoda, roześmiana dziewczyna. Lena. Była dziewczyna Igora. Spotykali się od kilku lat, zanim poznała Anię. Nadieżda Stiepanowna bardzo kochała Lenę. Lena była uważna, pomocna, zawsze słuchała jej rad. Nigdy nie śmiała się sprzeciwić.

W głowie Nadieżdy Stiepanowny zrodził się plan. Ułożył się błyskawicznie, idealnie, jak ułożona układanka.

„Muszę zadzwonić do Leny” – powiedziała nagle, jakby do siebie.

Tamara i Galina spojrzały na siebie ze zdziwieniem.

• Która Lena? – zapytała Galina.

– No, Leno! Była Igora! Była grzeczna. I kochała Igora. A co, gdyby… – Nadieżda Stiepanowna nie dokończyła, ale w jej oczach pojawił się chytry błysk. Wzięła telefon i zaczęła szukać starego numeru.

Minął tydzień. Anya zauważyła, że Igor stał się nieco zdystansowany. Zaczął częściej zerkać na telefon, uśmiechać się do czegoś, a czasem nawet wychodzić pod pretekstem „wyjścia na świeże powietrze”. Nie wypytywała go, nie sprawdzała telefonu, ale jej wewnętrzny instynkt podpowiadał jej, że coś się dzieje.

A stało się tak, bo Nadieżda Stiepanowna nie traciła czasu. Tydzień temu rzeczywiście zadzwoniła do Leny. Rozmowa była długa, pełna użalania się nad sobą i oskarżeń pod adresem Anyi.

• Lenoczko, pamiętasz, jak nam było dobrze? Jak się przyjaźniliśmy? Igor był zupełnie inny. A teraz… – Głos Nadieżdy Stiepanowny brzmiał smutno. – Ta Ania, ona go kompletnie rozpieszczała. On mnie w ogóle nie słucha. A ty, ty zawsze byłaś taka wyrozumiała…

Lena, choć początkowo zaskoczona telefonem, słuchała uważnie. Zawsze trochę zazdrościła Ani, kiedy ta wyszła za mąż za Igora. Owszem, rozstali się dawno temu, ale uraza wciąż pozostała. A teraz, kiedy Nadieżda Stiepanowna tak szczerze narzekała, Lena poczuła przypływ nostalgii. I chęć… pomocy?

„Co mogę zrobić, Nadieżdo Stepanowo?” – zapytała Lena, nie zauważając, że sama już wpadła w pułapkę.

– No wiesz, Igorze… Po prostu z nim porozmawiaj. Przypomnij mu o sobie. Może zrozumie, co stracił – głos teściowej stał się jeszcze bardziej pochlebny. – Zawsze cię bardzo cenił.

Lena po chwili wahania zgodziła się. Napisała do Igora: „Cześć! Widziałam cię w parku. Jak się masz? Wszystko w porządku?”

Igor zamarł, gdy zobaczył wiadomość. Lena. Nie myślał o niej od dawna. Ale potem przypomniał sobie, jak kiedyś razem spacerowali, jaka ona zawsze była taka spokojna, beztroska. I jak zawsze była po stronie jego matki.

Nadieżda Stiepanowna, jakby wyczuwając, że lody pękły, zaczęła czynnie popychać syna.

• Zobacz, jak Lenoczka się mną opiekowała… Pomagała ci i nie sprzeciwiała się – powiedziała Igorowi przez telefon. – Pamiętaj, ona zawsze była gotowa pomóc mi na daczy, nie tak jak ta twoja. Ona umie tylko mówić o swoim kredycie. A Lenoczka zawsze myślała o innych.

Igor słuchał, a w jego głowie zaczęły pojawiać się mgliste obrazy przeszłości. Lena śmiejąca się na pikniku, Lena pomagająca matce w ogrodzie. Ania, z jej pragnieniem niezależności, wydawała się… inna na tym tle. Bardziej złożona.

Pewnego wieczoru Anya przypadkiem zauważyła telefon Igora leżący na stole. Na ekranie widniała wiadomość od Leny. „Może byśmy się spotkali? Przy kawie? Pogadajmy, jak za starych dobrych czasów”.

Anya poczuła dreszcz na całym ciele. Nie czytała dalej, tylko odłożyła telefon. Ale coś w niej zamarło. Nagle zdała sobie sprawę, że za tą wiadomością kryje się Nadieżda Stiepanowna. Jej pismo.

Podeszła do Igora i spojrzała mu prosto w oczy.

„Jesteś dorosły, Igorze” – powiedziała spokojnie, ale stanowczo. W jej głosie nie było śladu histerii, ale to nadawało mu jeszcze cięższy ton. „Jeśli naprawdę myślisz, że doprowadziłam cię do kłótni z matką, idź do Leny. Idź do niej i bądź szczęśliwy. Nie będę cię powstrzymywać.

Igor prawie upuścił szklankę. Był zaskoczony.

• Anya, co ty mówisz? O czym ty mówisz? – Próbował udawać zdziwienie.

„Nie udawaj” – Anya odwróciła się. „Nie jestem głucha ani ślepa. Widzę, co się dzieje. I nie zamierzam grać w te gierki. Mam czyste sumienie. Nigdy nie nastawiałam cię przeciwko matce. Po prostu chciałam, żebyśmy żyli własnym życiem. A jeśli ci się to nie podoba… Jeśli chcesz wrócić do przeszłości, gdzie twoja matka najpierw podejmowała za ciebie wszystkie decyzje, a potem, być może, Lena… cóż, twój wybór”.

Igor milczał. Spojrzał na plecy Anyi, czując się uwięziony. Wstydził się, ale jednocześnie czuł się jak ofiara okoliczności. Mama, Lena, Anya – wszystkie czegoś od niego chciały.

Na początku wszystko było inaczej. Kiedy Ania i Igor zaczęli się spotykać, Nadieżda Stiepanowna na pierwszy rzut oka była bardzo gościnna. Uśmiechała się, komplementowała Anię, wręczała jej prezenty. Wydawało się, że wszystko idzie idealnie.

„No cóż, Igor w końcu znalazł dobrą dziewczynę” – powiedziała swoim przyjaciołom, gdy Anya była w pobliżu. „Taką słodką, skromną. I oszczędną”.

Kiedy para podjęła decyzję o ślubie, Nadieżda Stepanowną aktywnie uczestniczyła w przygotowaniach do ślubu, wybrała suknię ślubną dla Ani i doradzała w sprawach organizacji.

„Widzisz, jak bardzo mi na tobie zależy” – powiedziała. „Zawsze będę przy tobie”.

Anya była wdzięczna. Naprawdę myślała, że ma szczęście z teściową.

Wkrótce jednak pojawiły się pierwsze sygnały ostrzegawcze. Nadieżda Stiepanowna zaczęła zbyt często dzwonić do Igora, pytając, co jedzą, dokąd idą, o której godzinie kładą się spać. Zaczęła udzielać nieproszonych rad dotyczących prowadzenia domu, wydawania pieniędzy. Początkowo dyskretnie, ale stopniowo jej ingerencja stawała się coraz bardziej zauważalna.

„Dlaczego jeszcze nie kupiłeś nowej pralki?” – pytała, kiedy przychodziła z wizytą. „Twoja stara się rozpada”.

„Nadieżdo Stiepanowo, zbieramy na zaliczkę. Na razie to nam wystarczy” – cierpliwie tłumaczyła Ania.

• Co za bzdura! Zdrowie jest ważniejsze! Dam ci trochę pieniędzy, kupisz sobie normalny samochód.

Ania i Igor początkowo zgodzili się przyjąć jej pomoc. Ale im bardziej się zgadzali, tym bardziej Nadieżda Stiepanowna czuła się uprawniona do ingerowania w ich życie. W końcu sama zaczęła domagać się comiesięcznej pomocy finansowej, mimo że wcześniej nie była biedna i miała godziwą emeryturę.

„Potrzebuję pieniędzy na leki, na czynsz… Wiesz, jakie mamy ceny!” Przewróciła oczami i westchnęła demonstracyjnie.

Pewnego dnia Ania nie mogła już tego znieść. Siedziały w kuchni, a Nadieżda Stiepanowna znów zaczęła im wypominać, że „zapomniały o matce” i „nie chciały pomóc”.

„Nadieżdo Stiepanowo” – powiedziała Ania, patrząc jej prosto w oczy – „musimy żyć niezależnie. Nie możemy ciągle płacić za wszystkie twoje zachcianki”.

To była osobista zniewaga dla teściowej. Jej twarz zrobiła się fioletowa.

• Więc to wszystko! Więc mnie nie potrzebujesz? Więc tylko ci przeszkadzam? – Jej głos drżał z urazy. – Jestem dla ciebie wszystkim! A ty… Ty mi to robisz!

Od tego dnia ich relacja uległa całkowitemu pogorszeniu. Nadieżda Stiepanowna zaczęła postrzegać Anię jako wroga, który „odbiera jej syna”. Zaczęła wmawiać wszystkim dookoła, że Ania jest „zła”, „chciwa” i „niewdzięczna”. I interpretowała wszystkie jej działania, nawet te najnieszkodliwsze, jako machinacje przeciwko niej.

Kiedy więc Anya zobaczyła wiadomość Leny, od razu zrozumiała, kto za nią stoi. To była kontynuacja starej gry, w której Nadieżda Stiepanowna próbowała odzyskać kontrolę nad synem, używając cudzych rąk.

Po rozmowie z Anyą Igor był przygnębiony. Czuł się winny. Stało się dla niego jasne, że Anya nie blefuje. I że jego wahania między dwiema kobietami nie doprowadzą do niczego dobrego. Zrozumiał, że będzie musiał dokonać wyboru. A ten wybór był oczywisty. Anya była jego żoną, jego rodziną.

Tego samego wieczoru Igor zadzwonił do Leny.

• Lena, cześć. Słuchaj, chciałem ci coś powiedzieć – powiedział poważnie. – Cenię naszą przeszłość i cieszę się, że o mnie pamiętasz. Ale… mam własną rodzinę. I proszę cię, nie pisz do mnie więcej. To nie w porządku.

Lena początkowo próbowała protestować, mamrotała coś o dawnej przyjaźni, ale Igor był nieugięty. Poczuł ulgę, wypowiadając te słowa.

Następnego dnia poszedł do matki. Nadieżda Stiepanowna przyjęła go z otwartymi ramionami, pełna nadziei.

• No i co, synu? Rozmawiałeś z nią? Czy coś zrozumiała? – Spojrzała na niego swoim wytrwałym wzrokiem.

Igor westchnął. Usiadł naprzeciwko matki i splótł dłonie.

„Mamo, chcę porozmawiać poważnie” – powiedział, starając się mówić spokojnie, ale stanowczo. „Lena nie ma z tym nic wspólnego. Ania też nie jest niczemu winna. Jest moją żoną. I moją rodziną.

Nadieżda Stiepanowna poczuła, jak twarz jej zamienia się w kamień.

• Co ty mówisz, Igorze? Znów ci coś szeptała?

– Nie, mamo. To moja decyzja. Proszę cię, proszę, nie wtrącaj się już w nasze życie. Nie ma potrzeby tych telefonów, tych podpowiedzi. Jesteśmy dorośli. Sami zdecydujemy, jak żyć.

Oczy Nadieżdy Stiepanowny napełniły się łzami.

„Więc mnie zdradzasz?” wyszeptała drżącym głosem. „Wybrałeś ją zamiast mojej matki?”

• Mamo, nie zdradzam cię. Zawsze będziesz moją matką. Ale teraz mam własną rodzinę. I chcę, żebyś to uszanowała.

Nadieżda Stiepanowna siedziała jak rażony piorunem. Jej plan się nie powiódł. Liczyła, że Igor, ulegając jej manipulacjom, wróci do niej i zostawi Anię. Ale on podjął inną decyzję.

Igor wstał.

• Idę, mamo. Chciałem tylko, żebyś o tym wiedziała.

Wyszedł z mieszkania, zostawiając Nadieżdę Stiepanownę samą. Czuła się zdruzgotana. Jej syn, jej jedyny Igor, odwrócił się od niej. Zdradzony.

Długo siedziała, próbując pojąć, co się stało. Wydawało jej się, że cały świat zwrócił się przeciwko niej. Była pewna, że „została zdradzona”, że jej syn „poddał się wpływowi”, że „ta Ania” zrujnowała jej życie.

Ale nikt już jej nie słuchał. Telefon milczał. Jej przyjaciele, zmęczeni jej nieustannymi narzekaniami, zaczęli ją odwiedzać rzadziej. Igor przestał dzwonić codziennie, odpisując tylko na wiadomości. Jej świat skurczył się do rozmiarów małego mieszkania, wypełnionego urazą i goryczą.

I życie Ani i Igora w końcu zaczęło się poprawiać, uwolnione od ciągłej presji. Zaczęli spokojnie oszczędzać na kredyt hipoteczny. A wieczorami Ania i Igor długo rozmawiali, planując swoją przyszłość. Bez ingerencji z zewnątrz.