„Co to znaczy?” Tatiana wcisnęła telefon pod nos Denisa tak szybko, że bał się, że uderzy nosem w ekran, więc odskoczył. „Może mogłabyś wyjaśnić, dlaczego twoja matka umieszcza moich krewnych na czarnej liście?”

– O czym ty mówisz? – Denis zamarł z niezrozumiałym wyrazem twarzy, trzymając w rękach dwa ciasta, które dopiero co wyniesiono z witryny cukierni.

„O liście ‘persona non grata’. Osiem osób, których twoja matka postanowiła nie wpuścić na nasz ślub” – powiedziała panna młoda szorstko.

Słoneczna kawiarnia, która jeszcze przed chwilą wydawała się przytulnym miejscem do omawiania najnowszych planów ślubnych, zamieniła się w duszną klatkę. Jasne światło wpadało przez duże okna, odbijając się w porcelanowych filiżankach i kryształowych kieliszkach. Do ślubu jej i Denisa pozostały trzy dni, wydarzenie, na które czekała z takim niepokojem. Sześć miesięcy przygotowań, niekończące się listy rzeczy do zrobienia, wyczerpujące przymiarki sukien, wybór restauracji, kwiatów i muzyki – wszystko to zbladło w porównaniu z tym nieoczekiwanym odkryciem.

Denis powoli położył ciasta na stole i usiadł naprzeciwko panny młodej. Jego dłonie, zazwyczaj tak pewne siebie, teraz lekko drżały. Na jego twarzy malowała się mieszanina zmieszania i irytacji.

„Czytałaś mój telefon?” – zapytał cicho, poprawiając kołnierzyk jasnoniebieskiej koszuli.

Tatiana wyprostowała się ze zdumieniem.

— Serio? Tylko to cię obchodzi? Nie to, że twoja matka decyduje, kto z mojej rodziny może przyjść na nasz ślub bez naszej wiedzy, ale to, że zobaczyłem wiadomość na ekranie twojego telefonu?

„Nie tylko zobaczyłeś wiadomość, ale ją otworzyłeś i pliki w niej zawarte” – odparł Denis, demonstracyjnie biorąc telefon.

Klienci przy sąsiednich stolikach zaczęli spoglądać w ich stronę z zaciekawieniem. Młoda para przy stoliku po prawej stronie nawet przerwała rozmowę, mimowolnie nasłuchując. Tatiana to zauważyła i zniżyła głos, ale jej oburzenie nie osłabło, wręcz przeciwnie, zdawało się jeszcze bardziej intensywne.

– Tak, tak. I wiesz, co tam odkryłam? Że Elizawieta Kiryłłowna uważa moją przyjaciółkę Marinę za wulgarną, a ciocia Wiera jest złym przykładem dla nowożeńców, bo rozwiodła się dwa razy. Chociaż jej pierwszy mąż ją bił, a drugi popadł w alkoholizm! A twoja matka dodała też do listy mojego kuzyna Artema z dopiskiem „nierzetelny i zaniedbany”. Jest fotografem freelancerem, owszem, nie nosi garniturów, ale jest moim bratem!

Denis rozpiął i zapiął górny guzik koszuli. Ten nerwowy ruch jego palców, który wcześniej wydawał się Tatianie tak słodki i wzruszający, teraz tylko spotęgował jej irytację.

„Słuchaj, mama po prostu chce, żeby wszystko poszło gładko. Włożyła tyle pieniędzy w ten ślub…” zaczął, poprawiając zegarek na nadgarstku, prezent od tej samej matki.

— Zainwestowała? — Tatiana zniżyła głos do szeptu, ale każde słowo brzmiało jak smagnięcie biczem. — Denis, to nasz ślub. Nie jej. Moja rodzina jest częścią mnie. A jeśli jedno z nich nie jest wystarczająco dobre dla twojej matki, to ja też nie jestem wystarczająco dobry. A może o tym nie pomyślałeś?

Z głośników kawiarni wydobywał się beztroski jazz, tworząc absurdalny kontrast z napiętą atmosferą przy stoliku. Ciastka, jeszcze niedawno tak pyszne, z bitą śmietaną i świeżymi jagodami, teraz wydawały się nieodpowiednią ozdobą w tym konflikcie. Denis wziął serwetkę i zaczął ją machinalnie gnieść w dłoniach, unikając bezpośredniego kontaktu wzrokowego.

„Na weselu nie powinno być żadnych… niezręcznych momentów. Wszystko powinno być piękne i harmonijne” – próbował się uśmiechnąć, ale jego uśmiech był wymuszony.

– Niezręczne chwile? – Tatiana pokręciła głową, a promień słońca rozświetlił jej zielone oczy, w których można było teraz odczytać nie tylko rozczarowanie, ale i głęboką urazę.

– Mój brat Siergiej odsiedział sześć miesięcy za wzięcie winy za kłótnię przyjaciela. Ten facet nie mógł trafić do więzienia – ma dwójkę małych dzieci. Siergiej nie jest przestępcą, jest najbardziej lojalną i godną zaufania osobą, jaką znam. A teraz jest na liście z adnotacją „element konfliktu o nieodpowiednim statusie”. Kto wymyślił to sformułowanie, ty czy twoja matka?

Denis zacisnął usta, a jego wzrok powędrował w stronę okna, za którym przechodzili beztroscy przechodnie, nieświadomi burzy szalejącej zaledwie kilka metrów od nich.

– Sama rozumiesz, że obecność osoby z kryminalną przeszłością może wywołać pewne wrażenie… – zawahał się, dobierając słowa. – Będą tam ważne osoby, koledzy mojej matki, niektórzy na wysokich stanowiskach.

— Jakie wrażenie? Przed kim? Przed ważniakami twojej matki z urzędu skarbowego?

Denis milczał, obracając łyżeczkę w dłoniach, jakby była kluczem do prawidłowej odpowiedzi, której nie mógł znaleźć.

„Wiedziałeś o tej liście” – powiedziała, a nie było to pytanie, lecz gorzkie stwierdzenie. „Zgadzałeś się z nią za moimi plecami”.

Przez chwilę w kawiarni zapadła cisza, jakby nawet muzyka ucichła, by usłyszeć jego odpowiedź.

— Po prostu próbowałem znaleźć kompromis. Mama organizuje drogi bankiet, płaci za wszystko, wliczając samochody, fotografów, a nawet twoją suknię, chociaż nie chciałeś, żeby to robiła. Przyjdą jej znajomi i koledzy, zresztą, to oni stanowią większość gości. Zainwestowała tyle pieniędzy, że ma prawo…

„Och, naprawdę” – powtórzyła Tatiana, a w jej głosie zabrzmiała nowa nuta – nie tylko uraza, ale i głębokie rozczarowanie. „A ja myślałam, że ty i ja mamy prawo decydować, kto będzie na naszym ślubie. Myślałam, że to nasz dzień.

„Rozumiem cię” – kontynuował pojednawczym tonem, wyciągając do niej rękę, ale Tatiana cicho cofnęła dłoń. „Ale to tylko jeden dzień w urzędzie stanu cywilnego i sali bankietowej. Możemy umówić się na osobne spotkanie z twoimi krewnymi po ślubie, bardziej intymne i serdeczne…”

– Tylko jeden dzień? – Tatiana zaśmiała się smutno, a echo odbiło się od porcelanowych filiżanek na stole. – Denis, to nie jest zwykły dzień. To nasz ślub. Początek naszej rodziny. A może jutro twoja mama powie nam, gdzie będziemy mieszkać, żeby nie wstydzić się przed koleżankami? A potem powie nam, jak nazwać dzieci i znowu stworzy własną listę imion odpowiednich i nieodpowiednich?

„No cóż, to już za wiele” – powiedział Denis z irytacją, tracąc cierpliwość. „Mówimy tylko o ślubie. O pięknym, harmonijnym wydarzeniu bez przesady”.

Tatiana spojrzała na tort, który przyniósł Denis, z idealnym lukrem i starannie ułożonymi malinami na wierzchu. Tak idealny, jak ślub, który zaplanowała jego matka. Powoli przyciągnęła go do siebie.

„Rozwiążcie tę sprawę” – zażądała i wzięła łyżkę. „Do jutra wieczorem. Albo lista zniknie i wszyscy moi krewni zostaną zaproszeni, albo…” Nie dokończyła zdania, ale w jej oczach można było wyczytać ultimatum.

„Porozmawiam z matką” – odpowiedział sucho Denis i schował telefon do kieszeni.

Tatiana spojrzała na swój pierścionek zaręczynowy. Diament odbijał promienie słońca, rozsiewając iskry. Piękny i drogi, jak wszystko, co Denis jej podarował. Ale teraz zastanawiała się, jaka jest prawdziwa cena tych prezentów i ile jeszcze listów znajdzie w przyszłości.

„Nie mówmy o złych rzeczach” – powiedział Denis, ostrożnie przykrywając dłoń Tatiany swoją. „Mamy pół dnia wolnego, a potem mama zaprosiła nas na kolację”.

Tatiana zamilkła na kilka sekund, jakby sama coś decydowała, i w końcu skinęła głową. Przecież obiecał porozmawiać z matką. I być może potraktowała tę listę nieproszonych gości zbyt poważnie – jak okrutny żart.

„Dobrze” – zgodziła się, wymuszając uśmiech. „Masz rację, nie ma sensu psuć sobie dnia”.

Wzięła łyżkę i spróbowała ciasta. Krem był zaskakująco puszysty, a sos malinowy miał przyjemną kwaskowatość. Denis, widząc, że burza minęła, wyraźnie się rozluźnił i zaczął z entuzjazmem opowiadać o wczorajszym spotkaniu z organizatorem bankietu.

Po kawiarni Tatiana pobiegła zająć się swoimi sprawami – musiała odebrać buty z warsztatu i jeszcze raz sprawdzić, czy wszystko jest gotowe z suknią ślubną. Denis poszedł do domu.

Bliżej godziny siódmej wieczorem Tatiana przyjechała taksówką do domu Denisa, gdzie mieszkał z matką. Drzwi otworzyła jej siostra Ola, trzy lata młodsza od pana młodego – drobna dziewczyna o ciemnych włosach i uważnych brązowych oczach, odziedziczonych po matce.

„Witaj, przyszła krewna” – uśmiechnęła się Ola, pozwalając Tatianie wyjść na korytarz.

Denis wyszedł z salonu. Podszedł do panny młodej i czule pocałował ją w usta, obejmując w talii.

„Przestań, później się pocałujecie” – siostra przewróciła oczami.

„Jesteś zazdrosny?” Denis uśmiechnął się szeroko, nie puszczając Tatiany.

„Oczywiście” – prychnęła Ola i zniknęła w kierunku kuchni.

Elizawieta Kiryłłowna wyszła z salonu. Jej drogi, kaszmirowy kostium w kolorze kości słoniowej doskonale podkreślał jej pozycję szefowej urzędu skarbowego.

„Taneczko, kochanie, wejdź” – uśmiechnęła się uprzejmie. „Właśnie nakrywamy do stołu”.

Druga siostra Denisa, Julia, dołączyła do nich w salonie. Była cztery lata starsza od brata i pracowała w tym samym dziale co matka, tylko na niższym stanowisku. Julia wyglądała jak młodsza wersja Elizawiety Kiryłłowej – to samo zimne spojrzenie i biurowe maniery.

„No i co, przesiałeś gości przez sito?” – zapytała nonszalancko, prostując serwetki na stole. „Mam nadzieję, że nie będzie żadnych…”

Nie dokończyła zdania, a Tatiana spojrzała pytająco na Denisa. Udał, że nie słyszy słów siostry i pospieszył, by zaprosić pannę młodą do stołu.

„Usiądź” – delikatnie popchnął Tatianę w stronę krzesła. „Mama zrobiła kaczkę z jabłkami, naszą ulubioną”.

Elżbieta Kiryłłowna nalała wina do kieliszków, uprzejmie wypytując o nastrój synowej i jej plany na przyszłość po ślubie.

„Gdzie więc zamieszkasz po uroczystości?” zapytała, podając Tatianie kieliszek.

„Postanowiliśmy na razie zostać w mieszkaniu Tanyi” – odpowiedział za nią Denis. „Już jest po remoncie, wszystko jest gotowe”.

– Naprawdę? – Elizawieta Kiryłłowna uniosła brwi. – Chciałabym zobaczyć twoje mieszkanie. Szczerze mówiąc, nawet nie wyobrażam sobie, gdzie ono jest.

„Pokażę ci jutro, jeśli chcesz” – zaproponowała Tatiana, starając się być uprzejma. „Nic specjalnego, ale nam się podoba”.

Przez chwilę rozmowa płynęła swobodnie – omawiali menu weselne, pogodę, najnowsze wiadomości. Tatiana zaczęła się rozluźniać, myśląc, że być może niepotrzebnie zaogniała sytuację w ciągu dnia. Ale wtedy Julia, nakładając sobie sałatkę, nagle wróciła do poprzedniego tematu:

– Dan, więc wszystko zostało już ustalone z osobami niepożądanymi?

Zanim Denis zdążył odpowiedzieć, Elizawieta Kiryłłowna skinęła głową córce:

– Nie martw się, Juleczka, wszystko pójdzie gładko, bez żadnych incydentów i zbędnych elementów.

Tatiana zamarła z widelcem w ręku.

„Bez zbędnych elementów?” – zapytała ponownie. „Co masz na myśli?”

– Cóż, elementy to osoby niepożądane, które mogą zepsuć atmosferę w urzędzie stanu cywilnego i sali bankietowej – wyjaśniła Elizawieta Kiryłłowna. – Rozmawialiśmy o tym dzisiaj z Denisem i zgodził się, że moja lista jest całkiem rozsądna.

Tatiana powoli zwróciła się do pana młodego. Nie dość, że nie rozmawiał z matką, to jeszcze w pełni poparł jej inicjatywę.

„Masz na myśli czarną listę moich krewnych?” – zapytała wprost Tatiana.

– No, daj spokój, jaka „czarna lista”? – zaśmiała się Ola. – Niektórzy ludzie po prostu nie pasują na porządne imprezy. Weźmy na przykład tego twojego fotografa, Stiopę, z brodą i niezgrabnym chodem. Co to w ogóle za wygląd?

– A wujek Tola? – Julia podniosła głos, kręcąc głową. – Co to za człowiek, który w wieku czterdziestu pięciu lat jest jeszcze inżynierem? Szczerze mówiąc, nieudacznik.

Elizawieta Kiryłłowna pokręciła głową i wydęła usta:

— Z mojej strony zaproszono kierowników wydziałów i kilka osób z administracji miasta. I nie chcę wśród gości spotkać sprzedawczyni takiej jak twoja ciocia Vika, nie mówiąc już o osobie, która siedziała w więzieniu.

– Skąd w ogóle wzięłaś takich krewnych? – zapytała Ola z pogardą, patrząc na Tatianę. – Jedna jest gorsza od drugiej. Jedna siedziała w więzieniu, druga pracuje za ladą, trzecia to fotograf bez talentu…

„Prawdopodobnie cała jej rodzina jest taka” – Julia wspierała siostrę. „Nic dziwnego, że mama odrzuciła połowę listy”.

Tatiana zdała sobie sprawę, że rumieni się ze wstydu i upokorzenia. Miała wrażenie, jakby sama siedziała w więzieniu, stała za ladą i biegała z aparatem – i teraz musiała za to przepraszać.

– Rozumiesz, moja droga – powiedziała cicho Elizawieta Kiryłłowna, zauważając zakłopotanie dziewczyny. – Życie nie jest takie proste. Niestety, czasami trzeba podejmować nieprzyjemne decyzje. Za trzy dni zostaniesz żoną mojego syna. On ma perspektywy, ty masz perspektywy, nowe kroki w życiu. Na ślub przyjdą ludzie, którzy pomogą ci w przyszłości – ktoś z karierą, ktoś z mieszkaniem… Wszyscy są ważni i nie wszyscy są ideałami, ale… – rozłożyła ramiona na boki – twoi krewni są kimś wyjątkowym.

Tatiana spojrzała na Denisa, oczekując, że powie coś w jej obronie, ale on w milczeniu, jak zahipnotyzowany, patrzył na matkę.

„Rozumiem wszystko” – odpowiedziała cicho Tatiana, odzyskując resztki godności.

„Nie jesteś taki głupi, jak myślałam” – zaśmiała się Ola, a Denis w końcu oprzytomniał:

— Dobieraj słowa ostrożnie!

„Ojej, daj spokój” – warknęła siostra. „Po prostu powiedziałam ci komplement”.

Kolacja trwała dalej, ale Tatiana nie czuła smaku jedzenia. Zrobiło jej się niedobrze na myśl, że jej rodzina, jej bliscy, zostali w ten sposób wciągnięci w bagno. A najgorsze było to, że Denis, mężczyzna, z którym miała spędzić życie, na to pozwolił.

Nie mogąc już tego znieść, wstała od stołu:

– Przepraszam, muszę iść. Dziękuję za kolację.

Elżbieta Kiryłłowna również wstała i podeszła do synowej. Nachylając się do jej ucha, zapytała szeptem:

— Czy jesteś przypadkiem w ciąży?

Tatiana pokręciła głową.

„No cóż, myślałam, że jesteś w ciąży” – Ola zachichotała głośno, a Denis natychmiast klepnął ją lekko w tył głowy.

– Och! – Ola się oburzyła. – Co w tym złego? I co z tego, że jest w ciąży? Wszyscy tak teraz robią przed ślubem!

Nie mogąc dłużej znieść tej farsy, Tatiana odwróciła się i szybko ruszyła do wyjścia. Denis pobiegł za nią.

– Tanya, zaczekaj! – Dogonił ją już na półpiętrze i złapał za rękę. – Dokąd idziesz? Nie mieli złych zamiarów, tylko żartowali. Znasz moją rodzinę.

Na podeście Tatiana gwałtownie się zatrzymała i odwróciła twarz do narzeczonego. Oświetlenie było tu słabe, a tylko jedna żarówka nad podestem ledwo rozpraszała mrok. Stwarzało to dziwny efekt: twarz Denisa była w połowie pogrążona w cieniu, jakby materializowała rozdźwięk między mężczyzną, którego kochała, a tym, który właśnie pozwolił, by jej rodzina została upokorzona.

„Dlaczego nie porozmawiałeś z matką?” – zapytała nietypowo niskim głosem. „Wyglądałam jak kompletna idiotka. Wszyscy tam siedzieliście, zastanawiając się, którego z moich krewnych wykluczyć ze ślubu, a ani razu nie stanęliście w mojej obronie.

Denis spojrzał na swoje wypolerowane buty, po czym znów spojrzał na Tatianę.

– Tanya, chciałem porozmawiać, ale… Ta sprawa jest już rozwiązana.

– Zdecydowałaś? – Tatiana cofnęła się o krok, jakby ją ktoś uderzył. – Czyli chcesz powiedzieć, że mój kuzyn drugiego stopnia nie pojawi się w urzędzie stanu cywilnego? I ciocia Wiera też? A brat Stiopa nie zostanie wpuszczony do restauracji?

Wieczorne niebo, pokryte chmurami, było widoczne przez okno klatki schodowej. Denis spojrzał na Tatianę błagalnym wzrokiem, szukając pretekstu, który by ją uspokoił, nie wystawiając go jednocześnie na pośmiewisko zdrajcy.

– Co za różnica? Kim oni dla ciebie są? – Rozłożył ręce, starając się wyglądać rozsądnie. – Dalecy krewni, oni nie są prawdziwym bratem ani siostrą. Wszyscy twoi bliscy krewni będą obecni, a z tymi dalekimi… jeśli naprawdę chcesz, cóż, urządźmy kolejną ucztę. Przyjdę i pocałuję cię przy okrzykach „gorzko”.

Uśmiechnął się, mając nadzieję rozładować sytuację, ale Tatiana cofnęła się tylko o krok.

„Nie rozumiesz” – powiedziała cicho. „Ciocia Wiera opiekowała się mną, kiedy zaczynałam chodzić. A Wika nauczyła mnie czytać. Wujek Tola dał mi rower i przyjeżdżałam na jego daczę prawie co roku. A ten fotograf z brodą, którego nienawidzisz, wujek Stiopa, swoją drogą, ma mnóstwo dyplomów z wystaw, w tym z ONZ.

Zatrzymała się i spojrzała Denisowi prosto w oczy.

– I chcesz, żebym im powiedział: „Och, przepraszam, moja teściowa cię nie lubiła”? Nie, nie, kocham cię, ale jesteś drugiej kategorii i będziesz musiał to znosić? Oto ulotka dla ciebie?

„Nie są gorszego sortu!” – zaprotestował Denis, a jego głos rozniósł się echem po klatce schodowej. „Ale matka ma prawo…”

Tatiana roześmiała się ostro i nienaturalnie.

„Mamo, mamo, mamo” – lekko postukała go kostkami palców w czoło, jakby sprawdzała, czy w środku coś się znajduje.

Denisowi się to nie spodobało. Cofnął się, a na jego twarzy pojawił się grymas urazy.

„Użyj rozumu” – poradziła Tatiana, patrząc na niego z nagłym olśnieniem. „Za trzy dni zostaniesz mężem. Nie chłopcem, nie mężczyzną – mężczyzną, który sam podejmuje decyzje. A jeśli twoja matka teraz podejmuje decyzje za ciebie, to ja…”

„Matka nie ma z tym nic wspólnego!” – przerwał jej Denis, podnosząc głos.

Tatiana uważnie spojrzała mu w oczy.

– Czyli to pan zatwierdził tę listę?

Denis przełknął ślinę.

— My… coś razem.

Tatiana wzięła głęboki oddech, a w tym westchnieniu było tyle zmęczenia i rozczarowania, że Denis poczuł się nieswojo.

„No dobrze” – powiedziała i zaczęła schodzić po schodach.

Denis w panice rzucił się za nią.

„Więc wszystko wyjaśniliśmy?” zapytał, doganiając ją.

Tatiana w milczeniu wzruszyła ramionami.

Denis towarzyszył Tatianie, a ich kroki rozbrzmiewały echem w wieczornej ciszy dziedzińca. Ulica była prawie pusta – tylko od czasu do czasu przejeżdżały samochody i mijali ich przechodnie spieszący się do swoich spraw.

Zbliżając się do domu, nagle wzięła Denisa za rękę i pociągnęła go w stronę wejścia.

„Chodźmy do mnie” – powiedziała.

Denis zatrzymał się i zaczął stawiać opór.

„Znowu masz tu mnóstwo ludzi” – mruknął niezadowolony. „Nie mam dziś nastroju na wizyty”.

Tatiana roześmiała się, a ten śmiech, choć nieco wymuszony, rozładował napięcie między nimi.

– Oczywiście, że mam mnóstwo gości! Ślub już niedługo – ciocie, wujkowie, siostry. Wszyscy przyszli pomóc w ostatnich przygotowaniach.

Pochyliła się ku niemu i szepnęła:

– Nie martw się, mam tam swój własny pokój i nikt cię nie ugryzie. Obiecuję.

Denis zawahał się, ale Tatiana już ciągnęła go w stronę wejścia, a on niechętnie posłuchał. Gdy tylko przekroczyli próg mieszkania, siostra Tatiany, Wiera, energiczna dziewczyna z krótkimi włosami, wybiegła im na spotkanie.

„Denis!” – krzyknęła i natychmiast pocałowała oszołomionego mężczyznę w policzek. „Wreszcie poznamy się lepiej!”

„Nie przeszkadzaj mojemu narzeczonemu” – Tatiana żartobliwie odsunęła siostrę na bok.

Z korytarza wyszła starsza kobieta – ciotka Tatiany, o której Denis coś mgliście słyszał, ale której nigdy nie widział. Bezceremonialnie zmierzyła go wzrokiem od stóp do głów.

„Więc to jest przyszły mąż naszej Taneczki?” – zapytała, przyglądając się Denisowi jak rzadkiemu okazowi. „I jest przystojny. Prawda, trochę chudy”.

„Ciociu Klawo!” – zawołała z wyrzutem Tatiana.

Z kuchni dobiegały głośne głosy i brzęk naczyń. Ktoś głośno się śmiał, a ktoś inny kłócił się o poprawny przepis na ciasto. Denis nerwowo poprawiał kołnierzyk koszuli.

„Wiesz, chyba powinienem iść do domu” – cofnął się o krok w stronę drzwi. „Mam jeszcze parę rzeczy do zrobienia”.

Tatiana błyskawicznie chwyciła go za rękę i pociągnęła przez całe mieszkanie do swojego pokoju. Zatrzasnęła za sobą drzwi i odetchnęła z ulgą. Denis usiadł na brzegu łóżka i ciężko westchnął.

„Nie martw się, to moja rodzina” – powiedziała Tatiana, siadając obok niego. „Zawsze mamy tu mnóstwo ludzi, zwłaszcza przed ważnymi wydarzeniami. Jak spędzasz święta? Na przykład urodziny?”

Denis zawstydził się i wzruszył ramionami.

– Nic specjalnego. Zazwyczaj mama, tata i dwie siostry. Mama gotuje coś pysznego, tata daje prezent. Jemy kolację, rozmawiamy o interesach.

– I to wszystko? Tak mało ludzi? A krewnych? Znajomych?

– No cóż, w pracy koledzy mi gratulują – dodał Denis. – Czasem chodzę do baru ze znajomymi. Ale generalnie nie ma jakichś specjalnych okazji.

Tatiana roześmiała się, ale jej śmiech brzmiał ciepło, bez szyderstwa.

– Nie martw się, wszyscy będą ci składać gratulacje! Od cioci Klawy po moją kuzynkę Wowoczkę. Będzie głośno, wesoło i mnóstwo prezentów.

Za drzwiami słychać było kroki i głośne głosy. Denis ożywił się.

„Chyba i tak pójdę” – powiedział zdecydowanie, wstając. „Nie chcę zakłócać waszego rodzinnego zgiełku”.

Otworzył drzwi i prawie wpadł na Jelenę Aleksiejewną, matkę Tatiany.

– Denis! Dokąd idziesz? Właśnie postawiłam herbatę – powiedziała uprzejmie.

– Przepraszam, Eleno Aleksiejewna, ale mam pilne sprawy. Innym razem, na pewno – Denis uśmiechnął się uprzejmie i próbował przecisnąć się obok swojej przyszłej teściowej.

Jelena Aleksiejewna wymieniła spojrzenia z córką, a Tatiana wzruszyła ramionami. Odprowadziła pana młodego do drzwi i pocałowała go na pożegnanie.

– Buziaki, buziaki! – zaśpiewała radośnie Vera, przebiegając obok i znikając w głębi mieszkania, pozostawiając Denisa w osłupieniu.

Kiedy drzwi zamknęły się za panem młodym, twarz Tatiany się zmieniła. Wyglądała, jakby zrzuciła maskę niedbalstwa i teraz wyglądała na zdenerwowaną i zagubioną. Wróciła do swojego pokoju, gdzie Wiera znalazła ją kilka minut później.

„Mogę?” zapytała siostra, zaglądając przez uchylone drzwi.

Tatiana skinęła głową, a Wiera zamknęła za nią drzwi. Usiadła naprzeciwko siostry i uważnie spojrzała jej w oczy.

„Nie kłam, że wszystko jest w porządku. Widzę, że coś się stało” – powiedziała stanowczo.

Tatiana westchnęła gorzko i opuściła ramiona.

„Wyobraź sobie, moja teściowa sporządziła czarną listę gości” – powiedziała w końcu.

– O, co to jest? – Wiera pochyliła się z ciekawością.

„To lista osób, których nie chce widzieć w urzędzie stanu cywilnego ani na bankiecie” – wyjaśniła Tatiana. „I obejmuje ona tylko moich krewnych”.

„Ona jest głupia!” – oburzyła się siostra.

– Wiera! Przecież Elizawieta Kiryłłowna jest matką mojego narzeczonego – warknęła na nią Tatiana.

„Dokładnie, pan młody, nie mąż” – zauważyła znacząco Vera.

– Co sugerujesz?

Vera wzruszyła ramionami.

– Głośno myślę. Więc wyjaśnij, co to, do cholery, jest za lista?

Tatiana poprosiła siostrę, żeby nikomu o tym nie mówiła. Wiera uroczyście skrzyżowała palce na sercu, składając przysięgę. Usiadła wygodniej, gotowa wysłuchać siostry.

— Dziś w kawiarni zobaczyłem na telefonie Denisa listę „niepożądanych gości”, którą przysłała mu matka. A potem, podczas kolacji u nich w domu, Elżbieta Kiryłłowna potwierdziła, że nie chce widzieć niektórych naszych krewnych na weselu.

Zapadła cisza między siostrami. Vera zamyślona postukała palcami w kolano.

„A co zamierzasz zrobić?” zapytała w końcu.

Tatiana bezradnie wzruszyła ramionami.

— Może powinniśmy porozmawiać z Siergiejem, ciocią Wierą, Stiopą… wyjaśnić sytuację…

– Co ci jest? – przerwała jej ostro Wiera. – Kim oni są, żeby ci czegokolwiek zabraniać? Ciocia Wiera jest dobrą kobietą, Stiopka jest wspaniałym fotografem, wujek Tola jest taki miły, zawsze daje mi czekoladki, a ciocia Wika, kiedy przychodzę do jej sklepu, daje mi paczkę cukierków za darmo.

Tatiana ponownie wzruszyła ramionami.

„W takim razie nie wiem” – powiedziała cicho. „Próbowałam porozmawiać z Denisem, ale poparł moją matkę. Powiedział, że sprawa jest rozwiązana”.

Następnego dnia, mając zaledwie dwa dni do ślubu, Tatiana zdecydowała się na krok, który być może powinna była podjąć znacznie wcześniej. Bez uprzedzenia i, co ważniejsze, bez Denisa udała się do domu Elizawiety Kiryłłowej.

Ranek wstał pogodny, a Tatiana, idąc do domu swojej przyszłej teściowej, ćwiczyła przemowę, która miała skłonić tę kobietę do ponownego rozważenia swojej decyzji. Zbliżając się do drzwi, dziewczyna wzięła głęboki oddech i zadzwoniła.

Elizawieta Kiryłłowna nie otworzyła drzwi od razu. Kiedy drzwi się otworzyły, na jej twarzy malowało się szczere zdziwienie.

– Tatiana? Co się stało? Denis jest dziś w pracy.

„Wiem” – odpowiedziała stanowczo Tatiana. „Przyszłam do ciebie”.

Elizawieta Kiryłłowna zawahała się, ale potem gestem zaprosiła dziewczynę do mieszkania. Tatiana z ulgą zauważyła, że nikogo nie ma w domu – ani sióstr Denisa, ani jego ojca. Dało jej to szansę na osobistą rozmowę z przyszłą teściową.

Gdy już zajęli miejsca w salonie, Elizawieta Kiryłłowna od razu zabrała się do pracy:

– Co cię tu sprowadza tak wcześnie?

Tatiana wyprostowała plecy i spojrzała prosto w oczy kobiety, która za dwa dni miała zostać jej teściową.

„Chcę porozmawiać o twojej czarnej liście” – powiedziała tak spokojnie, jak to tylko możliwe.

Kąciki ust Elizawiety Kiryłłowej lekko drgnęły. Wskazała na krzesło naprzeciwko.

– Usiądź, słucham.

Tatiana opadła na krzesło, zbierając w myślach wszystkie argumenty, które przygotowywała przez całą drogę.

– Elizawieto Kiriłłowno, osoby, które umieściłaś na czarnej liście jako niepożądane, to moi krewni. To dobrzy i mili ludzie. Owszem, mogą mieć swoje wady: niektórzy są pulchniejsi niż się uważa za pięknych, inni nie osiągnęli sukcesu zawodowego, ale są moją rodziną. Nie mogę ich skreślić z listy gości tylko dlatego, że nie odpowiadają twoim wyobrażeniom o tym, kto jest godny obecności na weselu.

Elżbieta Kiryłłowna słuchała synowej, nie przerywając. Kiedy Tatiana skończyła, starannie wyprostowała kołnierzyk bluzki i zaczęła odpowiadać równie spokojnie:

– Rozumiem twoje uczucia, Tatiano, naprawdę. Ale bankiet to nie rodzinne spotkanie z sałatkami i karaoke. To raczej runda dyplomatyczna. Zaprasza się tam nie tylko bliskich, ale i wpływowych ludzi – tych, którzy będą przydatni Denisowi w przyszłości, a i tobie, jeśli tylko odpowiednio się zaprezentujesz.

Zatrzymała się na chwilę, by ocenić reakcję synowej.

– Ci ludzie należą do pewnej klasy, jeśli tak można powiedzieć. Mają swoje zasady, swoje kręgi towarzyskie. A twoi… krewni po prostu wprowadzą dysharmonię. Zrozum, to nie kaprys, a konieczność.

– Ale to też mój ślub. I moja rodzina ma prawo…

– Naprawdę? – Elizawieta Kiryłłowna mówiła spokojnie, ale w jej głosie słychać było nutę irytacji. – Rozumiesz, kochanie, musisz się przyzwyczaić do myśli, że tych ludzi nie będzie w urzędzie stanu cywilnego ani na bankiecie. Denis już ci o tym mówił, prawda?

Tatiana skinęła głową, nie ufając swojemu głosowi.

„Widzisz” – kontynuowała Elizawieta Kiryłłowna, tym razem z triumfalnym uśmiechem. „Ale ja nie jestem potworem. Jestem gotowa ponieść dodatkowe koszty zamówienia osobnej sali bankietowej na następny dzień, gdzie będziesz mogła zaprosić wszystkich… nieproszonych gości”.

To była ostatnia kropla. Tatiana zerwała się na równe nogi.

– Jak możesz to robić? To moi krewni, nie twoi! Nie masz prawa odmawiać im obecności na moim ślubie z Denisem!

Elizawieta Kiryłłowna od razu się zmieniła. Maska dobrej woli opadła z jej twarzy.

– Mam i będę mieć! – warknęła, również wstając. – A ty, Tatiano, będziesz musiała się z tym pogodzić. Czy ci się to podoba, czy nie, ale zaakceptuj rzeczywistość. I tak właśnie jest.

Wyciągnęła szufladę i wyjęła listę, którą Tatiana już znała. Pomachała nią dziewczynce przed twarzą, jakby ją drażniła.

– I nawet nie myśl o zaproszeniu tych ludzi na uroczystość mojego syna.

Tatiana chciała odpowiedzieć, że to ceremonia i jej również, ale słowa utknęły jej w gardle. Zamiast tego po prostu ruszyła do wyjścia.

„Pomyśl dobrze i nie bądź głupia” – zawołała za nią Elizawieta Kiryłłowna.

Tatiana odwróciła się tuż przy drzwiach:

– Wszystko zrozumiałem.

Drzwi zatrzasnęły się za nią, a Elizawieta Kiryłłowna uśmiechnęła się z zadowoleniem.

„Dobrze” – powiedziała w pustkę. „Jaką fatalną pannę młodą wybrał sobie mój syn. Och, będę miała z nią ciężko”.

Podniosła słuchawkę i wybrała numer syna.

– Denis? Tak, właśnie miałem twoją narzeczoną.

– Tatiana? – zapytał zdziwiony Denis po drugiej stronie słuchawki. – Dlaczego?

– Oburzyła cię ta lista? – Elizawieta Kiryłłowna pokręciła głową, chociaż jej syn nie mógł tego widzieć. – Chciała, żebym pozwoliła całemu temu tłumowi przyjść na bankiet.

„Czy nie mówiłeś do niej wtedy ostro?” – zapytał Denis z troską.

– Co ty mówisz, synku! Rozmawiałem z nią bardzo uprzejmie. Wyjaśniłem sytuację z każdej strony. I wiesz co? Powiedziała: „Rozumiem wszystko”. Moim zdaniem wszystko jest w jak najlepszym porządku.

– Poważnie?

– Oczywiście. Ale na wszelki wypadek daj jej jakiś prezent. Ułagodź ją trochę.

— Który na przykład?

Elizawieta Kiryłłowna zastanowiła się przez chwilę.

– Pamiętasz ten naszyjnik, który widzieliśmy w sklepie jubilerskim? Patrzyła na niego wtedy tak długo.

– Mamo, to dużo kosztuje! – zaprotestował Denis.

„To niewiele w porównaniu ze wstydem, jaki moglibyśmy ponieść, gdyby jej motłoch nagle pojawił się na bankiecie” – odpowiedziała chłodno Elizawieta Kiryłłowna. „Uwierz mi, synu, lepiej wydać pieniądze teraz, niż później rumienić się przed całym miastem”.

„Okej” – Denis niechętnie się zgodził.

– Wyślę ci pieniądze teraz. Idź i oddaj mi je dzisiaj. Zostało niewiele czasu do ślubu.

Elizawieta Kiryłłowna wyłączyła telefon i z zadowoleniem rozparła się na krześle. Wszystko szło zgodnie z planem. Jej syn wkrótce miał poślubić tę Tatianę – oczywiście nie była to idealna opcja, ale przynajmniej dziewczyna pochodziła z porządnej rodziny, nie licząc licznych krewnych o wątpliwej reputacji. I jakoś poradzi sobie z charakterem synowej.

Wieczorem Tatiana wróciła późno do domu. Ciężki dzień odebrał jej wszystkie siły i marzyła tylko o tym, by paść na łóżko i zapaść w sen. Zgasiwszy światło w korytarzu, na palcach weszła do swojego pokoju, mając nadzieję uniknąć pytań ze strony rodziny. Ale gdy tylko przebrała się w piżamę, drzwi lekko się uchyliły i w progu pojawiła się Wiera.

„No, powiedz mi!” zażądała siostra, siadając na łóżku. „Jak minął ci dzień?”

Tatiana uśmiechnęła się zmęczona i wyciągnęła z torebki aksamitne pudełko.

„Proszę, spójrz” – otworzyła, a Vera aż westchnęła ze zdziwienia.

W pudełku, na satynowej poduszce, leżał luksusowy naszyjnik usiany opalami. Kunsztownie wykonane kamienie mieniły się nawet w półmroku pokoju.

– O cholera! – zagwizdała Vera, ostrożnie wyjmując naszyjnik z pudełka. – Mogę go przymierzyć?

Nie czekając na pozwolenie, podbiegła do lustra i założyła naszyjnik na szyję.

– Tanya, jak ja ci zazdroszczę! Twój narzeczony jest po prostu niesamowicie fajny! – powiedziała z podziwem Wiera, patrząc na siebie w lustrze. – Skąd twój Denis ma tyle forsy?

Tatiana siedziała na skraju łóżka i obserwowała siostrę.

„To nie Denis” – powiedziała cicho. „A raczej to on mi go dał, ale pomysł zdecydowanie należy do jego matki”.

– Dlaczego tak myślisz? – Wiera odwróciła się, nadal podziwiając naszyjnik.

„Byłam dziś rano u Elizawiety Kiryłłowej” – zaczęła Tatiana, zaciskając palce na kolanach. „W sprawie tej głupiej czarnej listy. Rozmowa okazała się… niezbyt przyjemna”.

Vera ostrożnie wyjęła biżuterię i schowała ją z powrotem do pudełka.

– I co?

– A potem nagle zadzwonił Denis. Zaprosił mnie do kawiarni, potem do kina. A wieczorem nagle dał mi ten naszyjnik. Jest ku temu powód – Tatiana zatrzasnęła pudełko. – To zwykła łapówka, żeby mnie uciszyć i przestać się oburzać.

Vera chwyciła pudełko z naszyjnikiem i wybiegła z pokoju.

– Mamo! Mamo! Zobacz, co dał Tani narzeczony!

Z salonu dobiegały okrzyki zachwytu Eleny Aleksiejewny. Minutę później matka zajrzała do pokoju córki.

– Taniuszko, to prawdziwe opale! – wykrzyknęła, trzymając pudełko w dłoniach. – Denis, oczywiście, rozpieszcza cię. Wspaniały wybór.

„Dziękuję, mamo” – odpowiedziała zmęczona Tatiana.

Jelena Aleksiejewna usiadła obok córki i pogłaskała ją po głowie.

– Nie martw się, córko. Teraz skończy się zamieszanie i zacznie się normalne życie rodzinne.

„Tak, masz rację” – zgodziła się Tatiana, wyobrażając sobie, jak będzie wyglądało to „zwyczajne życie rodzinne” z Elizawietą Kiryłłowną jako teściową.

Matka pocałowała córkę w czoło i życząc jej dobrej nocy, wyszła z pokoju, zabierając ze sobą Verę.

Pozostawiona sama sobie, Tatiana podeszła do okna. Gwiazdy były widoczne na ciemnym niebie, dalekim i zimnym. Przypomniała sobie, jak poznała Denisa. To było na wykładzie z ekonomii. Usiadł obok niej i poczęstował ją małym batonikiem czekoladowym. Od tamtej chwili wszystko zaczęło się dziać – spotkania, randki, wyznania miłosne. Zakochała się jak w powieści. Oto on, jej książę – może bez konia, ale książę.

Tatiana wzięła zdjęcie Denisa z nocnego stolika. Kochała go, ale po historii z czarną listą coś się zmieniło. Pamiętała, że przez cały ich związek Denis ani razu nie bronił swojego zdania przed matką. Ani razu. Zawsze zgadzał się z Elizawietą Kiryłłowną, niezależnie od tego, co mówiła.

„Zajęło mi trzydzieści lat, żeby stworzyć sobie takie środowisko. I kosztowało mnie to krocie” – wspominała Tatiana słowa swojej przyszłej teściowej.

Ale jej teściowa traktowała z pogardą nie tylko swoich bliskich, ale i samą siebie! A Denis… Denis to popierał. Co oznacza, że on też miał o niej złe zdanie.

Tatiana wzięła pudełko z naszyjnikiem, który matka zostawiła na stole, i położyła je na półce. To była zwykła łapówka, nic więcej. Próba uciszenia jej drogim drobiazgiem.

Ponownie wzięła do ręki zdjęcie Denisa i spojrzała na jego uśmiechniętą twarz.

„Kim jesteś, Denis?” zapytała na głos. „A kim ja jestem dla ciebie?”

Nie było odpowiedzi. Tylko zdjęcie Denisa nadal uśmiechało się do niej z lodowatą uprzejmością.

Dzień przed ślubem.

Południowe słońce zalało blaskiem kawiarnię, do której Tatiana przyszła z Denisem. Dzień był ciepły, ale panna młoda nie czuła się jak na wiosennym przyjęciu. Dzień przed ślubem myślała, że powinna czuć ekscytację, radość, oczekiwanie – ale zamiast tego, w jej wnętrzu zapanowała dziwna pustka.

Denis zamówił dla niej sałatkę owocową i herbatę, a dla siebie kawę i kanapkę. Rozmawiał właśnie swobodnie o ostatnich przygotowaniach do bankietu, gdy drzwi kawiarni się otworzyły i w progu stanęły jego siostry, Ola i Julia.

„Idą nowożeńcy!” – zawołała głośno Ola, kierując się w stronę ich stolika. Julia podążyła za nią z powściągliwym uśmiechem.

Tatiana spięła się. W ogóle nie chciała widzieć sióstr pana młodego, ale Denis już machał do nich ręką, zapraszając je do dołączenia.

„Jakie mieliśmy szczęście, że cię złapaliśmy” – Ola opadła na krzesło obok brata. „Yul, usiądź”.

Starsza siostra ostrożnie usiadła na krześle i wygładziła spódnicę swojego kostiumu, który był tak podobny do ubrań jej matki.

„Dostałam dziś rano wiadomość od cioci Asi” – zaczęła Ola, nawet nie witając się z Tatianą. „W końcu przyjeżdża na ślub! Wyobrażasz sobie? Specjalnie przebukowała lot z Mediolanu”.

„Ciocia Asya jest projektantką wnętrz” – wyjaśnił Denis Tatianie, choć ta o to nie pytała. „Ma własne biuro we Włoszech”.

– Wujek Walentin potwierdził również, że przyjechał prosto z konferencji w Soczi – kontynuowała Ola. – To, nawiasem mówiąc, nasz profesor.

Tatiana w milczeniu mieszała herbatę, starając się nie okazywać, jak bardzo irytowała ją ta rozmowa.

„A tak przy okazji” – wtrąciła Julia, zwracając się do Denisa – „czy wszystko gotowe na jutro? Czy lista jest już gotowa?”

Spojrzała znacząco na brata i Tatiana od razu zrozumiała, o jakiej liście mówią. Czarna lista jej krewnych interesowała starszą siostrę.

„Tak, wszystko już wyjaśniliśmy” – Denis machnął ręką i ścisnął dłoń Tatiany pod stołem, jakby chciał przekazać jej jakąś tajną wiadomość.

Tatiana obdarzyła go zimnym uśmiechem, którego on zdawał się nie zauważać.

– Jesteś mądra – Ola nagle zwróciła się do niej. – Dobrze jest odcinać niepotrzebne gałęzie. Po co ci głupi krewni? Tyle wstydu!

– Zgadzam się – Julia poparła siostrę. – Musimy wybierać najczystszych, najbardziej godnych. W tym krewnych. Inaczej to hańba.

Przez wszystkie te dni Tatiana trzymała się, starała się być rozsądna i spokojna, ale teraz coś się zmieniło.

– A kto ci dał prawo poniżać moich krewnych? – zapytała podniesionym głosem. – Są moi, nie twoi! Nie zagłębiam się w twoje drzewo genealogiczne. Pewnie jest tam pełno brudu, tylko ty je upiększasz. Pewnie są tam skazani, może nawet złodzieje. A żony milczą, gdy są bite, a mężowie udają, że im się powodzi.

„Jak śmiesz!” – szepnęła Ola.

„Tanya, proszę, nie mów tak” – wtrącił się Denis, rozglądając się ze strachem.

– To niech twoje siostry tak o moich nie mówią! – Tatiana ostro odwróciła się do narzeczonego. – Bo są moje! Nie dość, że wpisałeś je na czarną listę, to jeszcze z nich kpisz. Kim ty jesteś?

Twarz Denisa się zmieniła. Szybko wstał i wziął Tatianę za ramię.

„Pójdziemy na spacer” – powiedział do sióstr i niemal wyciągnął swoją narzeczoną zza stołu.

Ola i Julia siedziały dalej z równie zaciśniętymi ustami. Kiedy drzwi kawiarni zamknęły się za parą, Julia spojrzała na siostrę:

– Co za psychol.

„Mój brat jest głupi, wybrał taką kobietę” – westchnęła Ola. Nagle pochyliła się w stronę siostry i zapytała: „Jesteś pewna, że nie przyprowadzi swoich brudnych dziewczynek?”

Julia skrzywiła się pogardliwie:

– Denis na to nie pozwoli.

Siostry wymieniły porozumiewawcze uśmiechy i powróciły do menu.

Pozostał jeden dzień do ślubu.

Wieczorne słońce już zachodziło, gdy telefon Tatiany zadzwonił znajomą melodią. Na ekranie pojawił się numer teściowej, co sprawiło, że dziewczyna na chwilę zamarła. Wzięła głęboki oddech, zanim nacisnęła „odbierz”.

„Dobry wieczór, Tatiano” – głos Elizawiety Kiryłłowej brzmiał zwodniczo miękko. „Mam nadzieję, że nic się nie zmieniło w naszych planach?”

Tatiana uśmiechnęła się słabo.

— Nie do końca rozumiem twoje pytanie.

Elizaveta Kirillovna parsknęła krótkim śmiechem.

– Oczywiście! Mówię o gościach. Nie będzie żadnych incydentów z niepożądanymi elementami w urzędzie stanu cywilnego i na bankiecie?

Tatiana nadal się uśmiechała, a w tym uśmiechu było coś dziwnego, wręcz przerażającego. Spojrzała na swoją siostrę Wierę, która stała obok niej i bez najmniejszego wysiłku słyszała rozmowę – tak głośny był głos jej przyszłej teściowej.

„Nie martw się, Elizawieto Kiriłłowno. Nie zobaczysz tych ludzi” – powiedziała Tatiana, zachowując zadziwiający spokój.

– Mądra dziewczyno – teściowa przeciągnęła z zadowoleniem. – Do zobaczenia jutro! Samochód będzie pod twoimi drzwiami punktualnie o jedenastej.

Połączenie się zakończyło. Tatiana powoli odłożyła słuchawkę i zwróciła się do siostry.

„Czy plan B działa?” zapytała Vera, nerwowo zakładając kosmyk włosów za ucho.

Tatiana skinęła głową, a w jej skinieniu było tyle smutku, że Wiera mimowolnie podeszła i przytuliła siostrę.

„Już ostrzegłam wujka Tolję i kuzynkę Vikę” – powiedziała, cofając się. „Oni… no cóż, wszystko zrozumieli”.

Wiera wyszła z pokoju, cicho zamykając za sobą drzwi. Tatiana została sama. Usiadła na skraju łóżka i pozwoliła, by wspomnienia zalały ją niczym fala.

Pamiętała oczy Denisa – jak błyszczały szczęściem, gdy się jej oświadczył. Pamiętała jego usta, czułe pocałunki, silne ramiona, które ją obejmowały i cichy szept do ucha: „Kocham cię, Taniu”. Tatiana zadrżała, jakby jej narzeczony był tuż obok, ale obsesja natychmiast zniknęła.

Ciepłe wspomnienia ustąpiły miejsca innym – zimnemu, obojętnemu głosowi Denisa, mówiącemu o czarnej liście. Jego odległemu spojrzeniu, gdy omawiali listę „niepożądanych” gości. Lodowatym oczom Elizawiety Kiryłłowny, nakazującym jej wykreślić krewnych i zabronić im wstępu do sali bankietowej.

„A ty nigdy mnie nie chroniłeś” – szepnęła Tatiana do pustego pokoju, myśląc o Denisie. „Nigdy mnie nie chroniłeś”.

Wstała i podeszła do szafy. Powoli otwierając drzwi, Tatiana wyjęła suknię ślubną. Śnieżnobiała, z koronkami i perłami, wyglądała wspaniale. Przymierzała ją dziesiątki razy, marząc o tym, jak zbliży się do narzeczonego, a potem razem pójdą do urzędu stanu cywilnego. Teraz, patrząc na nią, czuła jedynie ciężar w piersi.

Tatiana ostrożnie powiesiła sukienkę na wieszaku i przesunęła dłonią po miękkim materiale.

„Cóż, plan B jest realizowany” – powiedziała cicho do siebie.

Nadszedł dzień ślubu. Jasne czerwcowe słońce zalewało blaskiem plac przed Urzędem Stanu Cywilnego, gdzie zebrał się już niewielki tłum elegancko ubranych osób. Denis nerwowo poprawiał krawat, zerkając na zegarek. Jego matka, ubrana w drogi, jasnoliliowy garnitur, przyjmowała gratulacje od kolegów i przyjaciół. Promieniała, jakby była główną bohaterką dzisiejszej uroczystości.

– Elżbieto Kiryłłowno, jakiego masz cudownego syna! – zachwycała się pulchna dama w kapeluszu z piórkiem. – A panna młoda, mówią, jest pięknością?

„Tak, moja droga, Tatiana jest atrakcyjną dziewczyną” – Elizawieta Kiryłłowna skinęła głową z uznaniem. „Trochę prosta, ale to naprawimy”.

Denis stał z boku, wpatrując się w strumień przejeżdżających samochodów. Nigdzie nie było widać samochodu ślubnego, którym miała przyjechać Tatiana. Co jakiś czas zerkał na telefon, ale nie było żadnych wiadomości.

Podeszła do niego jego siostra Ola, radosna i ubrana w jaskrawoniebieską sukienkę.

„Co zgubiłeś, braciszku?” zachichotała, szturchając go łokciem. „Nie martw się, panny młode zawsze się spóźniają. To tradycja”.

„Tak, ale już od piętnastu minut” – mruknął Denis, ponownie spoglądając na zegarek.

Dołączyła do nich jego starsza siostra, Julia, ubrana w elegancki kostium w kolorze kości słoniowej, tak podobny do stroju jej matki.

„Nie martw się” – powiedziała, poprawiając wysoko upiętą fryzurę. „Zaraz tu będzie, to tylko korek. Dzisiaj w mieście jest jakaś procesja, wszystkie drogi są zablokowane”.

Ale w głębi duszy Denis czuł, że coś jest nie tak. To uczucie nasiliło się, gdy zadzwonił telefon. Na ekranie pojawił się numer kierowcy samochodu ślubnego.

– Halo? – Denis odsunął się, żeby nie było go słychać.

— Przybyłem pod wskazany adres pół godziny temu, ale nikogo tam nie ma.

Denis zamarł, czując, jak wszystko w nim staje się zimne.

„Jesteś pewien, że to właściwy adres?” – zapytał, choć wiedział, że pytanie jest absurdalne. Oczywiście, że tak.

– Tak, ten z zamówienia. Budynek 196, drugie wejście – potwierdził kierowca. – Czekam tu już trzydzieści minut, ale wygląda na to, że nikt nie wysiada.

„Czekaj dalej” – poprosił Denis i się rozłączył.

Do zameldowania pozostało dwadzieścia minut. Przełykając nerwowo ślinę, wybrał numer Tatiany. Po kilku sygnałach włączyła się automatyczna sekretarka.

– Witaj, mój drogi Denisie! – rozległ się niespodziewanie radosny głos Tatiany. – Dziękuję za telefon. Pewnie długo na mnie czekałeś? Ale teraz mam bankiet! Tak, prawdziwy bankiet w ośrodku turystycznym! Dobrze słyszałeś – nie w urzędzie stanu cywilnego i nie u twojej mamy, tylko w ośrodku turystycznym. I nie u twoich kłamliwych przyjaciół, ale u moich ukochanych krewnych. Tych, którzy są na czarnej liście.

Denis stał tam, nie wierząc własnym uszom, gdy głos Tatiany kontynuował:

– Och, Denis, wyglądasz na zdenerwowanego? Nie, nie, nie obraź się. Nigdy nie pomyślałeś o tym, jak bardzo się zdenerwowałem, kiedy twoja matka ogłosiła nieproszonych gości, a ty ją poparłeś. Denis, nie denerwuj się – wesela nie będzie! Po co mi taki udawany słabeusz? Nie jesteś mężczyzną, nie jesteś mężem, jesteś nieudacznikiem. Tak, nie boję się nazwać cię nieudacznikiem, bo nie kocham cię już od trzech dni. Myślałem, że przeprosisz, ale zamiast słów wcisnąłeś mi naszyjnik, myślałeś, że się zamknę? Nie, mój chłopcze, gardzę tobą. I tak, chcę to powiedzieć jeszcze raz: wesela nie będzie! Pozdrów mamusię i pozwól jej się cieszyć – na jej bankiecie nie będzie gości z czarnej listy.

Nagranie się zakończyło, a telefon zapiszczał, sygnalizując koniec wiadomości. Denis stał tam, blady jak ściana, niezdolny do ruchu. Jego siostra Julia pierwsza zorientowała się, że coś jest nie tak.

„Co się dzieje?” zapytała, podchodząc do brata i patrząc mu w twarz. „Denis? Wszystko w porządku?”

Ale Denis nie mógł odpowiedzieć. Stał po prostu, ściskając telefon w dłoni i patrząc gdzieś przez siostrę. Ola nie wytrzymała, wyrwała mu telefon z ręki i nacisnęła ostatni numer. Przyciskając słuchawkę do ucha, odsłuchała wiadomość. Jej twarz stopniowo poczerwieniała.

„Ona kompletnie oszalała!” – wykrzyknęła Ola, podając telefon Julii. „Ta suka porzuciła naszego brata!”

Julia podniosła słuchawkę i również odsłuchała wiadomość. Jej twarz zamarła w masce zimnej złości.

Elizawieta Kiryłłowna podeszła do nich, wciąż uśmiechając się do swoich gości.

„Co tu się dzieje?” zapytała, patrząc to na jednego, to na drugiego. „Denis, dlaczego masz taką minę? Czy twoja narzeczona się spóźnia?”

Denis milczał, nie mogąc wydusić z siebie ani słowa. Julia podała telefon matce.

„Posłuchaj, co ta suka powiedziała” – powiedziała.

Elizawieta Kiryłłowna ostrożnie wzięła telefon i przyłożyła go do ucha. Słuchała w milczeniu, a z każdym słowem jej twarz bledła. Kiedy wiadomość się skończyła, odsunęła telefon od ucha i stanęła patrząc prosto przed siebie.

– Głupiec! – powiedziała wreszcie głośno Elżbieta Kiryłłowna, a kilku gości odwróciło się w ich stronę. – Wszystkich nas wykiwała! A ty – zwróciła się do syna – jesteś głupcem!

Tymczasem Tatiana, będąc w ośrodku turystycznym, wraz z siostrą Wierą szła ramię w ramię drewnianą ścieżką prowadzącą do dużego, dwupiętrowego domu otoczonego sosnami. Wiera mocno ściskała dłoń siostry, choć nastrój Tatiany nie wymagał już podtrzymywania – lekki uśmiech nie znikał z jej twarzy.

Już czekali na ganku: brat Siergiej, szeroki w ramionach mężczyzna z odkrytą twarzą, i ciocia Wiera w jaskrawoczerwonej letniej sukience, która sprawiała, że wyglądała jak duży kwiat maku.

– Nasza bohaterko! – Siergiej szeroko rozłożył ramiona i objął Tatianę. – Wiedziałem, że nie pozwolisz, żeby ktoś cię skrzywdził.

„Sierioża, udusisz mnie” – zaśmiała się Tatiana.

Wujek Stiopa wyłonił się zza Siergieja – ten sam „niestosowny element” z brodą i pogniecioną koszulą. Ale trzymał w rękach profesjonalny aparat, a na szyi wisiały mu dwa kolejne.

„No, uśmiechnij się, przyszła panno młoda!” – rozkazał, unosząc aparat. „Chcę uchwycić moment wyzwolenia!”

Tatiana uśmiechnęła się radośnie i nacisnęła spust migawki.

„Poczekaj, poczekaj” – podniósł rękę wujek Stiopa – „jeszcze jeden strzał, tylko teraz z naturalnym wyrazem twarzy”.

Tatiana odetchnęła i pozwoliła sobie być sobą – bez udawania emocji, bez fałszu. Klik.

„Świetnie” – pochwalił fotograf, patrząc na efekt. „To będzie mój najlepszy cykl: „Nieudana panna młoda, czyli droga do wolności”.

Z ganku zeszła ciocia Wika – ta sama „ekspedientka”, którą Elżbieta Kiryłłowna uznała za niegodną obecności na ślubie syna. W rękach trzymała dużą tacę z kanapkami.

„Tanyusha!” wykrzyknęła, stawiając tacę na najbliższym stole. „Dobrze zrobiłaś, dziewczyno!”

Ciocia Wika przytuliła Tatianę i lekko ją kołysała w ramionach.

„Nie odważyłabym się tego zrobić” – dodała ciszej. „Ale jesteś dobrym chłopcem. Taki mężczyzna nie jest wart twoich łez”.

Jelena Aleksiejewna podeszła do córki. Na jej twarzy malowała się mieszanka dumy i macierzyńskiej troski.

„Nie denerwuj się, moja córko” – powiedziała, głaszcząc Tatianę po włosach.

„Nie jestem zła” – odpowiedziała Tatiana, prostując ramiona. „Już nie jestem zła, nie byłam zła od dawna. I do diabła z jego czarnymi listami! Może mnie też tam umieści”.

Wujek Stiopa roześmiał się głośno, odrzucając głowę do tyłu. Jego śmiech był tak szczery i zaraźliwy, że po chwili dołączyli do niego pozostali. Ciocia Wika śmiała się, trzymając się za brzuch, mama śmiała się, zakrywając usta dłonią, wujek Tola śmiał się, wyłaniając się zza rogu domu z naręczem drewna na opał. Brat Siergiej, ten sam „element konfliktu z kryminalną przeszłością”, który okazał się oddanym i troskliwym bratem, pierwszym, który przybył na pole namiotowe, aby wszystko przygotować.

Vera nachyliła się do ucha siostry:

„Wyobrażam sobie, co teraz dzieje się z twoją teściową” – wyszeptała, z trudem powstrzymując śmiech.

„Moja była teściowa” – poprawiła Tatiana – „i mój były narzeczony”.

„Prawdopodobnie wszyscy już zaczęli wychodzić” – zasugerował Siergiej, puszczając oko do siostry. „Wyobrażam sobie ich kwaśne miny”.

Wszyscy znów się roześmiali, a Tatiana odkryła, że śmieje się razem ze wszystkimi, bez żadnego udawania.

W tym samym czasie w mieście, w pobliżu urzędu stanu cywilnego, Elizawieta Kiryłłowna wciąż próbowała wytłumaczyć gościom, dlaczego ślub się nie odbył, wymyślając nowe wymówki i oskarżenia pod adresem Tatiany. Prawda była jednak prosta: poznała mężczyznę, który nie bał się powiedzieć „nie”. I to był chyba pierwszy raz w jej życiu.

Denis siedział w samochodzie, gapiąc się bezmyślnie. Wciąż nie mógł uwierzyć, że Tatiana go zostawiła. Nie mógł pojąć, jak mogła wybrać jakichś dalekich krewnych zamiast niego. Nie rozumiał. I prawdopodobnie nigdy nie zrozumie.

„Prawdziwa miłość nie znosi warunków ani list.” – Oscar Wilde