Elena stała przed lustrem w sypialni, poprawiając włosy. Czterdzieści pięć lat to wiek, w którym kobieta albo w końcu się poddaje, albo zaczyna żyć na nowo. Przesunęła dłonią po twarzy, zauważając ledwo widoczne zmarszczki wokół oczu. Nie, wyglądała dobrze. Regularne ćwiczenia na siłowni, zdrowe odżywianie, wysokiej jakości kosmetyki – wszystko to dawało efekty. Sąsiedzi zazdrościli, przyjaciele pytali o przepisy. A jej mąż… jej mąż zdawał się tego nie zauważać.

– Lena, jak długo jeszcze będziesz tam siedzieć? – z kuchni dobiegł zirytowany głos Siergieja. – Za godzinę przyjdą goście, a ty stroisz się jak dama.

Elena zacisnęła usta. Zawsze tak było. Najpierw nie pomagał w przygotowaniach do imprezy przez miesiąc, a teraz ją wypominał. Wyszła z sypialni, trzymając w rękach nową sukienkę – ciemnoniebieską, podkreślającą jej figurę.

– Sergey, może możesz pomóc już teraz? Sałatki jeszcze nie są gotowe, stół nie jest nakryty.

Siedział na krześle z telefonem, nawet nie podnosząc wzroku:

– No, daj spokój, dasz sobie radę. Jesteś naszym szefem.

W tym momencie zadzwonił dzwonek do drzwi na korytarzu. Elena westchnęła – to prawdopodobnie była jej teściowa. W ostatnich miesiącach Lidia Pietrowna zaczęła pojawiać się w ich domu niemal codziennie. Jakby Siergiej powierzył jej opiekę nad żoną.

„Otwórz” – mruknął mąż, nie odrywając wzroku od ekranu.

Lidia Pietrowna weszła z miną gospodyni domu. Siedemdziesięcioletnia kobieta o bystrym spojrzeniu i zwyczaju komentowania każdego poczynania swojej synowej.

„Lenochka, moja droga” – spojrzała na Elenę krytycznym okiem. „Czy to nowa sukienka? Czy nie jest zbyt wyzywająca jak na twój wiek?”

Elena poczuła, jak coś w niej się kurczy. Po prostu tak, od pierwszych słów. Ale ona tylko się uśmiechnęła:

– Cześć, Lidiya Petrovna. Proszę wejść.

Siergiej w końcu oderwał się od telefonu:

– Mamo, jesteś w samą porę. Lena jest zdenerwowana bez powodu.

„Oczywiście, że jest zdenerwowana” – wtrąciła teściowa. „W domu panuje bałagan, stół nie jest nakryty, a ona patrzy w lustro”.

Elena wzięła głęboki oddech. Przez dwadzieścia trzy lata małżeństwa opracowała strategię: nie reagować na prowokacje, myśleć o córce. Ale Katya już dorosła, pracowała w innym mieście, tworzyła własne życie. Co teraz miała znosić?

„Pójdę do kuchni” – powiedziała cicho.

Elena spędziła następną godzinę gorączkowo przygotowując. Kroiła sałatki, ustawiała talerze i podgrzewała przystawki. Od czasu do czasu Sergey wpadał do kuchni, nie po to, by pomóc, ale by krytycznie ocenić jej pracę.

„Sałatka Oliviera wyszła trochę mdła” – zauważył, próbując jej łyżką.

„Może dodamy trochę majonezu?” – zasugerowała teściowa, która oczywiście również postanowiła wyrazić swoją opinię.

Elena milczała, wykonując czynności automatycznie. W jej wnętrzu narastał dziwny spokój. Jakby obserwowała samą siebie z zewnątrz: oto kobieta spiesząca się po kuchni, przygotowująca święto, którego nikt nie docenia, mieszkająca w domu, w którym jest stale poniżana.

O godzinie siódmej wieczorem zaczęli przybywać goście. Pierwsze przybyły przyjaciółki Eleny – Olga i Marina. Żywo przytuliły solenizantkę, podziwiając jej wygląd.

– Lena, po prostu promieniejesz! – powiedziała Olga. – Jaka oszałamiająca sukienka!

– Tak, bardzo ci pasuje – zgodziła się Marina. – Siergieju, masz szczęście, że masz taką piękność.

Siergiej uśmiechnął się napięty:

– Tak, to prawda, miałem szczęście. Szkoda tylko, że charakter nie zawsze nadaje się do urody.

Elena poczuła, że ​​jej policzki płoną. Po prostu, na oczach gości. Jak zawsze.

„Sieryozhenka, nie bądź skromna” – wtrąciła się teściowa. „Lena jest dobrą gospodynią domową, choć czasami poświęca zbyt wiele czasu sobie”.

Przyjaciele wymienili spojrzenia. Atmosfera stała się napięta.

O godzinie ósmej wieczorem zebrało się około dziesięciu osób. Przybyli sąsiedzi, koledzy Siergiejewa z żonami, dalecy krewni. Elena przemykała się między gośćmi, upewniając się, że wszyscy mają pełne talerze i szklanki. Była idealną gospodynią, jak zawsze.

„Lena, jesteś po prostu czarodziejką” – chwaliła sąsiadka Anna Michajłowna. „Jak ci się to wszystko udaje?”

„Tak, żona Siergieja jest złota” – powiedział głośno kolega męża. „Obecnie są rzadkością”.

Siergiej uśmiechnął się z zadowoleniem:

– Cóż możesz zrobić, wychowałem go najlepiej jak potrafiłem. Chociaż muszę przyznać, że nie zawsze łatwo jest radzić sobie z jego charakterem.

Jelena położyła na stole kolejny talerz i spojrzała na męża. Dwadzieścia trzy lata. Przez dwadzieścia trzy lata znosiła te ciosy, te upokorzenia publicznie. Na początku myślała, że ​​to okres przejściowy, przyzwyczajenie się do tego. Potem urodziła się Katia i cała uwaga skupiła się na córce. Jelena pracowała, prowadziła dom, wychowywała dziecko, a Siergiej… Siergiej krytykował.

– A tak w ogóle – powiedział nagle mąż – będziemy mieć jeszcze jednego gościa. Zaprosiłem kolegę z pracy.

Elena była zaskoczona. Nie ostrzegł o dodatkowym gościu. Ale ona milczała.

Dziesięć minut później zadzwonił dzwonek do drzwi. Siergiej pośpiesznie poszedł otworzyć. Elena usłyszała jego ożywiony głos:

– Anya, wejdź, nie krępuj się!

Do salonu weszła dziewczyna około dwudziestopięcioletnia. Blondynka o dużych ustach, w krótkiej sukience, na wysokich obcasach. Trzymała się trochę prowokacyjnie, ale jednocześnie niepewnie – prowincjonalna piękność próbująca zrobić wrażenie.

– Pozwól, że cię przedstawię – Siergiej był wyraźnie podekscytowany. – To jest Anya, nasza nowa sekretarka. Bardzo zdolna dziewczyna.

Anya uśmiechnęła się kokieteryjnie:

– Dziękuję, Siergieju Władimirowiczu. Jesteś dla mnie taki miły.

Elena uważnie przyglądała się tej scenie. Dziewczyna patrzyła na Siergieja z miłością w oczach, a on wyraźnie cieszył się jej uwagą. Wszystko stało się jasne. W końcu.

– Elena Nikołajewna, – Anya wyciągnęła rękę. – Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Siergiej Władimirowicz tak wiele o tobie opowiada.

„Dziękuję” – odpowiedziała sucho Elena. „Wejdź i poczęstuj się”.

Przez resztę wieczoru Elena obserwowała męża i jego „kolegę”. Anya dosłownie wisiała na Siergieju. Śmiała się z jego żartów, podziwiała jego opowieści, nieustannie dotykała jego dłoni. A on rozkwitał na naszych oczach.

„Siergiej Władimirowicz, jesteś taki mądry” – zaćwierkała dziewczyna. „Wzięłam od ciebie tyle przydatnych informacji”.

„No, no, Anechka” – powiedział skromnie. „Po prostu doświadczenie przychodzi z wiekiem”.

Goście zaczęli zauważać dziwne zachowanie gospodarza. Przyjaciele Eleny wymienili spojrzenia, sąsiedzi szeptali. Teściowa jednak udawała, że ​​nic niezwykłego się nie dzieje.

Elena poszła do kuchni pod pretekstem przyniesienia tortu. Stała przy stole, patrząc na tort urodzinowy z czterdziestoma pięcioma świeczkami. Myślała o tym, co czuje… ulga. W końcu stało się jasne, co się dzieje. W końcu nie było potrzeby cierpieć z powodu wątpliwości.

W ostatnich miesiącach Siergiej wracał do domu coraz później, stale zostawał w pracy po godzinach, był roztargniony i drażliwy. Nigdy nie puszczał telefonu, a czasem wychodził na balkon, żeby porozmawiać. Jelena podejrzewała, ale nie była pewna. Teraz sam wszystko pokazywał.

Wniosła ciasto do salonu. Goście klaskali i zaczęli wznosić toasty. Elena wysłuchała gratulacji, podziękowała im i się uśmiechnęła. W środku było zaskakująco spokojnie.

– Droga Leno, – powiedziała jej przyjaciółka Olga, – życzę ci szczęścia i radości w nowym roku. Zasługujesz na to.

– Tak, tak – poparła ją sąsiadka. – Lenoczko, życzę ci dużo zdrowia, a mąż niech się tobą opiekuje.

Siergiej podniósł kieliszek:

– No cóż, za moją żonę. Za to, że zawsze pokazywała swój charakter. – Zaśmiał się, a goście śmiali się razem z nim.

Anya zachichotała głośno:

– Och, Siergieju Władimirowiczu, jesteś takim żartownisiem!

Elena spojrzała na to zdjęcie: jej mąż robił sobie z niej żarty w dniu jej urodzin, a jego kochanka śmiała się głośniej niż ktokolwiek inny. Jej teściowa kiwała głową z aprobatą. Goście uśmiechali się, nie wiedząc, jak zareagować.

Wstała i podniosła kieliszek:

— Dziękuję wszystkim, którzy przyszli mi pogratulować. Dziękuję za prezenty, za ciepłe słowa. Te urodziny są naprawdę wyjątkowe.

Goście umilkli, czekając, aż będzie kontynuował.

„Chcę ci podziękować za to, że jesteś tu ze mną” – kontynuowała Elena. „I chcę dać sobie prezent”.

Wyjęła z torebki klucze do mieszkania i położyła je na stole przed Siergiejem.

– Oto klucze do twojego mieszkania. Zabieram samochód dla siebie.

Zapadła całkowita cisza. Siergiej zbladł:

– Lena, co ty robisz? Przed ludźmi…

„Daję sobie najlepszy prezent urodzinowy” – odpowiedziała spokojnie. „Proszę, nie bądź nieśmiały, świętuj dalej, częstuj się. Nadal jest tort”.

Anya spojrzała na Siergieja ze zdziwieniem, potem na Elenę. Teściowa podniosła ręce:

– Lenoczka, co ty mówisz! Opamiętaj się!

„Nigdy nie miałam tak jasnego umysłu” – odpowiedziała Elena. „Dziękuję wam wszystkim za ten wieczór. Do zobaczenia”.

Poszła do sypialni, wzięła torbę, którą przygotowała wcześniej i skierowała się do wyjścia. Siergiej próbował ją zatrzymać:

– Lena, czekaj! Możemy omówić wszystko!

„Nie ma o czym rozmawiać” – odwróciła się. „Czekałam dwadzieścia trzy lata, aż zaczniesz mnie szanować. Najwyraźniej czekałam do momentu, w którym zdałam sobie sprawę – nigdy”.

Wyszła z mieszkania, zostawiając oszołomionych gości. Na zewnątrz był ciepły czerwcowy wieczór. Elena wsiadła do samochodu, odpaliła silnik i pojechała do swojej przyjaciółki Olgi, która nie mogła przyjść na imprezę.

W drodze poczuła dziwną lekkość. Jakby z jej ramion spadł ciężki ciężar. Czterdzieści pięć lat to nie koniec, ale początek. Początek życia dla niej samej, a nie dla tych, którzy nie doceniają jej wysiłków.

Telefon dzwonił bez przerwy. Siergiej, teściowa, przyjaciele — wszyscy próbowali się do niej dodzwonić. Ale Elena nie odbierała. Dziś dała sobie wolność. Nie mogła sobie wyobrazić lepszego prezentu urodzinowego.

Tydzień później Katya przyjechała z innego miasta. Córka była po stronie matki:

– Mamo, tak się cieszę, że w końcu się zdecydowałaś. Widziałam, jak on cię traktuje od dawna. Zasługujesz na to, żeby być szczęśliwą.

Elena wynajęła małe mieszkanie w centrum miasta. Za zaoszczędzone pieniądze otworzyła małą agencję turystyczną – zawsze kochała podróżować. Siergiej próbował ją odzyskać, obiecał zmianę, ale ona mu nie uwierzyła. Minęło zbyt wiele lat, zniesiono zbyt wiele upokorzeń.

Anya, jak się okazało, szybko straciła zainteresowanie Siergiejem, gdy zorientowała się, że formalnie nie jest żonaty, ale w rzeczywistości ma problemy z podziałem majątku. Teściowa dzwoniła przez długi czas, próbując przekonać Elenę do powrotu, ale była nieugięta.

Sześć miesięcy później Elena poznała Michaiła, wdowca, architekta, mężczyznę, który potrafił docenić kobietę. Podziwiał jej siłę, wspierał jej wysiłki i traktował ją z szacunkiem.

„Wiesz,” powiedziała mu pewnego dnia, „myślałam, że czterdzieści pięć lat to już prawie koniec. Ale okazało się, że to dopiero początek prawdziwego życia.

Michał się uśmiechnął:

— Życie zaczyna się wtedy, gdy przestajemy żyć dla innych i zaczynamy żyć dla siebie.

Elena skinęła głową. Najlepszym prezentem, jaki kiedykolwiek sobie podarowała, była decyzja o opuszczeniu domu, w którym nie była doceniana. A teraz każdy dzień był prezentem.